Sebbene la maggior parte degli appassionati di aviazione sappia che Quimby è stata la prima donna americana a conseguire il brevetto di pilota e la prima donna a compiere un volo in solitaria attraverso la Manica, poco altro si sa di lei e della sua breve carriera di aviatrice. Forse la sua vita rimane un mistero perché ha volato pubblicamente per meno di un anno e ha intenzionalmente creato un’aura di mistero sulla propria vita da giovane.
Nata a Coldwater, nel Michigan, nel 1875, Quimby fece credere di essere nata ad Arroya Grande, in California, nel 1874. Sebbene sia cresciuta ad Arroya Grande in una famiglia rurale povera, molti presumevano che provenisse da una famiglia benestante e che avesse studiato negli Stati Uniti e in Francia. Bella e di bella presenza, Quimby ha saputo portare a termine la sua messinscena. Incoraggiata dalla madre a credere di poter riuscire in qualsiasi impresa, si affidò al suo talento e alla sua arguzia per realizzare ciò che poche donne del suo tempo osavano anche solo sognare. Un’anomalia per il suo tempo, Quimby volutamente disattese le convenzioni della società, optando per una carriera piuttosto che per il matrimonio.
La vita pubblica di Harriet Quimby iniziò nel 1902, quando iniziò a scrivere per la San Francisco Dramatic Review e contribuì anche alle edizioni domenicali del San Francisco Chronicle e del San Francisco Call. Perseguendo una carriera in un campo in cui poche donne entravano all’epoca, si distinse tra le sue coetanee per una serie di motivi. Secondo un biografo, ad esempio, mentre lavorava in California, fu una delle prime giornaliste a usare la macchina da scrivere. Inoltre, la si poteva vedere spesso in giro per la città con la sua auto gialla, uno spettacolo unico visto che le automobili erano ancora una rarità all’inizio del secolo. Nel 1903 si trasferì a New York dove entrò a far parte dello staff del Leslie’s Illustrated Weekly come critico teatrale e redattore della pagina femminile.
Non volendo accontentarsi di questi compiti, l’ambiziosa Quimby iniziò presto a scrivere articoli per la rivista. L’amore della giovane giornalista per l’aviazione nacque nell’ottobre 1910, quando partecipò a un raduno internazionale di aviazione a Belmont Park, New York. Si incuriosì subito sia per gli aeroplani che per John Moisant, il pilota che aveva vinto la gara, battendo la concorrenza nel percorso intorno alla Statua della Libertà. Quimby chiese a Moisant di insegnarle a volare.Tuttavia, prima che potesse iniziare le lezioni presso la
Moisant Aviation School di Long Island, John Moisant morì quando il suo aereo si schiantò durante una gara aerea a New Orleans. Imperterrita, Quimby iniziò le lezioni con il fratello di John, Alfred. Durante la scuola, incontrò e fece subito amicizia con Matilde, una compagna di corso e sorella di Moisant. Quimby scoprì rapidamente la passione per il volo e il 2 agosto 1911, dopo quattro mesi e trentatré lezioni, chiese ed ottenne il brevetto di pilota effettuando due voli di prova. Questo la rese la prima donna americana e la seconda in assoluto a ricevere una licenza di pilota dalla Federation Aeronautique Internationale in Francia, che aveva iniziato a offrire licenze attraverso l’Aero Club of America. Matilde Moisant divenne la seconda donna americana a ottenere tale licenza.
Gli americani amavano volare e i piloti potevano guadagnare fino a 1.000 dollari per ogni esibizione e il premio in denaro per una gara poteva arrivare a 10.000 dollari o più. Quimby, soprannominata “China Doll”, si unì ai Moisant International Aviators, una squadra di esibizione, e fece il suo debutto professionale, guadagnando 1.500 dollari, in un volo notturno su Staten Island davanti a una folla di quasi 20.000 spettatori. Essendo una delle poche donne pilota del Paese, sfruttò la sua femminilità indossando pantaloni infilati in alti stivali di pizzo accentuati da una camicetta di raso color prugna, una collana e un braccialetto antico. Attirava le folle ogni volta che partecipava a gare e incontri di corsa campestre. Come parte della squadra di esibizione, mostrò il suo talento in giro per gli Stati Uniti e si recò persino a Città del Messico alla fine del 1911 per partecipare alle attività di aviazione tenute in onore dell’insediamento del presidente Francisco Madero.
Mentre era in tournée con l’airshow, continuò a scrivere per Leslie’s e raccontò le sue avventure in una serie di articoli. I suoi resoconti personali trattavano argomenti come il modo in cui aveva imparato a volare e conseguito il brevetto di pilota e i pericoli del volo. Impegnata a fondo nella sua nuova passione, la giornalista e aviatrice promosse avidamente il potenziale economico dell’aviazione commerciale e pubblicizzò il volo come sport ideale per le donne. Nella speranza di guadagnarsi una reputazione globale con la conseguente fama e fortuna, Quimby decise di tentare la traversata della Manica dall’Inghilterra alla Francia alla fine del 1911. L’impresa era stata compiuta per la prima volta da Louis Bleriot nel 1909 e successivamente da altri piloti, ma mai da una donna. Nel marzo 1912 salpò per l’Inghilterra per iniziare i preparativi del suo audace volo. Il pilota inglese Gustav Hamel la aiutò a pianificare il viaggio. Nella nebbia fitta del mattino del 16 aprile 1912, l’avventurosa pilota iniziò il volo da Dover a Calais a bordo di un monoplano Bleriot. Come raccontò in seguito, “in un attimo ero oltre la scogliera e sopra la Manica”. Mentre la visibilità diminuiva nella fitta nebbia, Quimby ha ricordato che “non riuscivo a vedere davanti a me, né potevo vedere l’acqua sottostante … c’era solo una cosa da fare, ed era tenere gli occhi fissi sulla mia bussola”, una bussola che Hamel le aveva da poco insegnato a usare.
Quimby attraversò con successo il canale, approdando ad Hardelot, circa 40 chilometri a sud della sua destinazione originaria. Le sue speranze di ottenere titoli in prima pagina non si concretizzarono e il suo risultato passò in gran parte inosservato sui giornali dei giorni successivi. L’audace impresa di Quimby era stata oscurata dalla stampa dall’affondamento del Titanic due giorni prima.
Nonostante la delusione per la fama mondiale che le era sfuggita, Quimby amava volare e continuò a gareggiare nelle competizioni aeree. Purtroppo, la sua carriera fu di breve durata. Il 1° luglio 1912, meno di tre mesi dopo la traversata del canale, compì il suo tragico ultimo volo. Mentre si esibiva al raduno aeronautico di Harvard-Boston con il suo nuovo monoplano Bleriot da 70 cavalli, Quimby perse il controllo dell’aereo. Sia lei che un passeggero furono scaraventati fuori dall’aereo e, davanti a spettatori inorriditi, precipitarono verso la morte nelle acque basse del porto di Boston. Solo quasi ottant’anni dopo la sua morte, Harriet
Quimby ricevette il tipo di riconoscimento che sperava di ottenere dopo la sua traversata del canale. Il 28 aprile 1991, le Poste degli Stati Uniti hanno emesso un francobollo commemorativo in onore del suo contributo all’aviazione. Il francobollo di posta aerea da 50 centesimi presenta un’immagine dell’aviatrice, vestita con la sua camicetta di raso viola, sovrapposta al suo monoplano Bleriot. Il francobollo riporta semplicemente “Harriet Quimby: Pilota Pioniere”.